我們衰老，是因為隨著時間的推移，我們身體內的
細胞開始出現故障。這是科學家們對衰老過程所持有的普遍看法。例如，在老年人中，細胞的內部質量控制發生了故障。這種控制功能通常可消除已經變得不穩定的
蛋白質，并失去了其正常的三維結構。在一些疾病當中（如帕金森和阿爾茨海默氏癥），這些變形的蛋白質積累在細胞中。
對于蘇黎世聯邦理工大學生物化學教授Yves Barral來說，將衰老過程視為“有缺陷的細胞功能和疾病的結果”，這種觀念過于狹窄。他說，這個觀念忽略了一個事實，即所謂的朊蛋白樣蛋白質積累，可能也會產生積極的效果，因此不應該被稱為細胞故障。
來自蘇黎世聯邦理工大學的研究人員發現細胞內沉積的蛋白質，例如那些與帕金森氏癥和阿爾茨海默氏病有關的蛋白質，可能也是有益的——至少對酵母細胞來說。研究人員在這些細胞中發現了一種新形式的年齡相關蛋白沉淀。
Barral根據他對酵母細胞的研究，得出了這個結論。*近他和同事們發現，在這些細胞中出現了一種新的蛋白質聚集體，表現為細胞的變老。科學家們表明，這些蛋白質聚集體并不是細胞內部質量控制出現故障的結果。相反，在酵母細胞中，隨著這樣的聚集體出現，質量控制功能，甚至變得更好。
科學家認為，這些年齡相關的聚集體是由幾種不同的蛋白質形成的。研究人員已經確定了一種朊蛋白樣的蛋白質，是這種積累的一部分。有什么其他蛋白質參與，以及聚集體為什么是在細胞分裂過程中保存在親本細胞中，都是進一步研究的主題。
只是在*近幾年里，有科學家推測，細胞中的聚集蛋白能起到積極的作用。Barral和他的研究組在2013年發現，酵母細胞能夠以聚集蛋白的形式，記住與不成功的有性繁殖有關的經歷。這些聚集體——與新發現的年齡相關聚集體有所不同，從而充當了酵母細胞的分子記憶。甚至在小鼠中，朊病毒樣的蛋白聚集體和記憶之間存在一種正相關關系。幾個月前，美國科學家證明，神經細胞中具有這種聚集體的小鼠，表現出更穩定的長期記憶。
這種年齡相關的蛋白質積累是否主要是一個故障，還是健康細胞的正常功能？對于Barral來說是一個科學的問題——哲學也扮演了一定的角色，他說：“我們的西方社會對于衰老的理解主要是負面的，一種必須予以打擊的疾病。這一思想也體現在許多科學家的工作中，他們對于衰老的研究主要關注的是，在細胞中發現缺陷。”但是，其他社會更重視衰老的積極影響，如經驗和知識的增加，這種觀點與新發現一致，認為聚集體在細胞信息或記憶存儲中發揮了作用。
Barral說：“我們仍然像相當一小部分的科學家那樣認為：聚集的蛋白不是病理性的——它們既不是事故也不是缺陷。”相反，這些蛋白質之所以聚集，因為這是它們的正常功能。只有當系統變得不平衡和太多朊蛋白樣蛋白積聚在細胞中錯誤的部位時，才會發生像帕金森和阿爾茨海默氏癥之類的疾病。Barral繼續說：“衰老有兩個方面。是的，你在這個過程結束的時候死去，這是消極的。但是你在死的時候卻是智者。阿爾茨海默氏癥這件壞事可能出現了好結局。”
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